Reseña Cuando era puertorriqueña

En estas memorias, Esmeralda Santiago, retrata la vida de su niñez en Puerto Rico, en medio de la pobreza más extrema. Su familia llegó a habitar en una chabola de hojalata. Su madre, Mami, se cargó de hijos siendo muy joven. Su pareja, Papi, era un albañil, soñador de poeta, que desaparecía por temporadas cuando no podía soportar los arrebatos de ira de Mami.

Esmeralda, entonces llamada Negi familiarmente, fue desterrada a la fuerza debido al traslado de su Mami, y siete hermanos más, a New York. Allí, como adolescente, tiene que amoldarse a una nueva vida, un nuevo idioma, y aprender a nadar entre dos aguas. Entre la cultura puertorriqueña, que aún practican en casa, con la americana que se encuentra de puertas afuera.

El libro está narrado desde el punto de vista de una niña inocente, que está llena de curiosidad, y que hace preguntas constantemente. Negi teme más a su propia imaginación que a la cruda realidad, porque, aunque dentro de una familia pobre y muy numerosa, se siente amada y protegida. 

El personaje de Negi, al igual que su voz narrativa, va evolucionando a medida que crece Esmeralda, y se va convirtiendo en una puertorriqueña que intenta salir a flote en el mundo de la educación y del trabajo neoyorquino.

El libro está dividido en capítulos, donde el enunciado suele ser un refrán, que compendia lo narrado en esa parte. 

El lenguaje es hermoso, sensible a veces, humorístico otras, fluido, vívido, lleno de descripciones muy detalladas, y con vocablos puertorriqueños. Hay menciones de canciones de la época y todas ellas llevan a la misma conclusión “los hombres solo quieren una cosa de las mujeres” y no se responsabilizan, por eso Mami está cargada de hijos, y se desvive por mantener a su numerosa familia a flote. Mami es una mujer que está abierta al amor, pero endurecida por las circunstancias. Es una madre coraje,  que trata de no venirse abajo, ni en sus peores momentos. Es el bastión de su prole. Es un gran ejemplo de luchadora para Negi, que contagia a su hija el afán por superarse en la vida.

La familia de Negi, vive físicamente en los Estados Unidos, pero de puertas adentro, habita en Puerto Rico, conservando sus costumbres culinarias, su proximidad entre los parientes, su unión y su forma de pensamiento acerca de cómo debe ser una chica decente o una mujer y su papel en la sociedad. Esta exigencia materna resulta contradictoria a Negi, porque Mami llega a tener once hijos, de dos hombres distintos, con los que no se casa.

Esta memoria es muy adecuada para estudiantes adolescentes de Español como Lengua Extranjera o Secundaria. Sin embargo, el profesorado debe advertir que Esmeralda Santiago comete algunos fallos en la estructura de la frase, dado que tradujo su libro del inglés, pero que cuando lo publicó, ya estaba inmersa en el inglés, por lo que tiene buenos ejemplos de “Spanglish”. En ella descubrirán el choque entre dos culturas, la hispana y la americana, que tratan de convivir juntas tanto en los Estados Unidos como en Puerto Rico.

El libro se puede escuchar en formato Audio, narrado por la propia Esmeralda, que debido a sus dotes interpretativas, hace las delicias del lector oyente. Esta versión es muy recomendable para que los estudiantes se familiaricen con el acento puertorriqueño, que tiene un ligero tinte del norteamericano.